De grote uitdaging van Tadej Pogacar. Deze vraag houdt wielerfans in spanning

Zal Tadej Pogacar zondag Parijs-Roubaix winnen? Die vraag houdt wielerfans in spanning voor de 122e editie van deze klassieker, bekend om zijn kasseistroken, waarin de Sloveen voor het eerst zal starten. Op zaterdag maken bij de vrouwen ook Marta Lach en andere Poolse rensters kans op een hoge klassering.

Pogacar zal de eerste regerende winnaar van de Tour de France zijn die aan deze klassieker deelneemt sinds 1991, toen de Amerikaan Greg LeMond als 55e eindigde.

Het combineren van deze twee wedstrijden is bijzonder lastig, omdat er totaal verschillende vaardigheden voor nodig zijn. Renners die mikken op topklasseringen in de Tour de France of andere grote rondes moeten vooral uitblinken in het hooggebergte.

Parijs-Roubaix daarentegen, niet voor niets “de Hel van het Noorden” genoemd, vereist uitstekende techniek op kasseien. De route van Compiègne naar Roubaix is 259,2 km lang, waarvan 55 km over kasseistroken in dorpen en langs landelijke wegen in het noordoosten van Frankrijk. De renners gebruiken speciale fietsen met een minder stijve frame, versterkte kettingen en wielen, en banden met lagere spanning. Ze smeren zich in met speciale zalven om zich te beschermen bij valpartijen. Als het regent – wat vaak het geval is – komen ze compleet besmeurd aan de finish. Die vindt plaats op de betonnen wielerbaan van Roubaix, een stadje aan de grens van Frankrijk en België.

De laatste renner die zowel de Tour de France als Parijs-Roubaix won, was de Fransman Bernard Hinault in 1981.

Aanvankelijk was Pogacar niet van plan om dit jaar deel te nemen. Uiteindelijk besloot hij het toch te proberen, ondanks de terughoudendheid van zijn team UAE Team Emirates, dat bezorgd was over de risico’s in de “Hel van het Noorden”.

“Als ik het nu niet probeer, lukt het me nooit,” hield Pogacar vol, na zijn tweede overwinning in de Ronde van Vlaanderen – een andere kasseiklassieker, maar met korte hellingen, in tegenstelling tot het vlakke Parijs-Roubaix.

Voor Pogacar zal de koers in Noord-Frankrijk een echte uitdaging worden. Parijs-Roubaix is op maat gemaakt voor renners als de Nederlandse winnaar van de afgelopen twee edities Mathieu van der Poel, de Belg Wout van Aert, de Deen Mads Pedersen of de Italiaan Filippo Ganna.

De meningen over Pogacars kansen tegen deze kasseispecialisten zijn verdeeld. Sean Kelly, winnaar in 1984 en 1986, denkt dat Pogacar geen favoriet is. “Als ik zou moeten wedden, zou ik niet op Pogacar inzetten,” zei de Ier.

“Het zal moeilijk voor hem worden, het terrein is erg vlak en het zal lastig zijn om zich los te maken van Van der Poel,” voegde de Noor Alexander Kristoff toe, een voormalige ploeggenoot van Pogacar bij UAE Team Emirates en nu rijdend voor Uno-X.

Toch geloven velen dat de 26-jarige Sloveen, regerend wereldkampioen, drievoudig Tourwinnaar en winnaar van acht monumenten, alles kan winnen.

“Hij is de beste wielrenner aller tijden,” oordeelde Pedersen.

“Natuurlijk kan hij winnen, hij is sterk,” zei LeMond, en herinnerde eraan dat Hinault evenveel woog als Pogacar (66 kg) toen hij in 1981 won.

Hinault is het daarmee eens. “Hij is niet te licht. Op de kasseien moet je vooral heel behendig zijn – en dat is Pogacar.”

Maar het parcours zit vol valstrikken: valpartijen, blessures, en vooral materiaalpech, wat een nachtmerrie is voor renners. Het vervangen van een wiel op smalle wegen waar volgwagens moeilijk kunnen passeren, kost veel tijd. Een mechanisch probleem betekent meestal einde wedstrijd.

Daarbovenop wordt er zondag regen verwacht…

Twee Poolse renners staan ook aan de start: Stanisław Aniołkowski (Cofidis) en Kamil Gradek (Bahrain-Victorious). De beste resultaten van Poolse renners in deze koers zijn twee 14e plaatsen: Joachim Halupczok in 1990 en Zbigniew Spruch in 1999.

Een dag eerder vindt de 5e editie voor vrouwen plaats, op een kortere route van Denain naar Roubaix (148,5 km). Onder de deelneemsters zijn drie Poolsen: Marta Lach (SD Worx), Marta Jaskulska (Ceratizit) en Aurela Nerlo (Winspace). In 2023 werd Lach zesde – een uitstekende prestatie.